Bayangkan anda menjumpai sebuah rumah lama tanpa sebarang gambar penghuninya. Bolehkah anda terus berkata rumah itu tidak pernah didiami? Soalan seperti itulah yang kini ditanya oleh penyelidik tentang batuan purba yang tidak menyimpan fosil haiwan. Kajian baharu mencadangkan haiwan mungkin sudah wujud antara 800 hingga 700 juta tahun lalu, kira-kira 100 hingga 200 juta tahun lebih awal daripada bukti fosil haiwan yang paling jelas setakat ini.
Ini bukan berita bahawa saintis menemui rangka haiwan berusia 800 juta tahun. Mereka tidak menemuinya. Yang berubah ialah cara mereka menilai kekosongan dalam rekod fosil dan menentukur anggaran masa berdasarkan perbezaan genetik haiwan yang hidup hari ini. Yale News melaporkan hasil kajian antarabangsa itu pada 2 Oktober selepas ia diterbitkan dalam Science Advances.
Bila 'tiada fosil' bukan bermaksud 'tiada haiwan'
Fosil haiwan tertua yang dikenal pasti kini berusia kira-kira 574 juta tahun. Ada juga jejak kimia dalam batuan lebih tua yang dikaitkan dengan span purba. Perbezaan antara tanda kimia dan tubuh yang boleh dikenal pasti itulah salah satu sebab tarikh asal-usul haiwan terus diperdebatkan.
Satu pendekatan sebelum ini melihat tapak Weng'an di China, berusia sekitar 590 juta tahun. Batuan di situ memelihara organisma mikroskopik dengan baik, tetapi belum menunjukkan fosil haiwan yang dapat dipastikan. Jika keadaan pemeliharaannya begitu bagus, logiknya haiwan yang ada pasti turut terawet. Daripada situ, ada cadangan bahawa haiwan belum wujud pada masa tersebut.
Kumpulan penyelidik baharu menguji logik itu dengan contoh dari masa lebih muda. Tapak Kheseen di Mongolia berusia sekitar 550 juta tahun juga mempunyai fosil mikroskopik yang terpelihara dengan luar biasa. Namun tapak itu tidak menunjukkan fosil haiwan, walaupun haiwan diketahui sudah wujud pada zaman tersebut. Inilah teka-tekinya: satu tapak boleh 'sunyi' daripada fosil haiwan tanpa menjadikan seluruh dunia pada zaman itu sunyi daripada haiwan.
Penyelidik menemui spesies mikrofosil bukan haiwan di Kheseen, termasuk organisma bersfera dengan duri dan cabang halus. Ia membantu mereka memahami jenis hidupan yang boleh tersimpan di situ. Tetapi fosil-fosil tersebut bukan bukti terus tentang rupa haiwan paling awal. Nilainya lebih kepada menunjukkan batas sesuatu tapak sebagai sampel sejarah bumi.
Jam molekul cuba membaca masa yang hilang
Jika batuan tidak memberi tarikh permulaan yang lengkap, bagaimana ahli biologi membuat anggaran? Mereka membandingkan perbezaan genetik antara haiwan yang hidup sekarang. Dengan menggunakan tarikh fosil yang lebih kukuh sebagai titik rujukan, kaedah 'jam molekul' mengundur ke belakang untuk menganggarkan bila nenek moyang bersama muncul. Ia bukan jam yang menunjukkan satu tarikh tepat; keputusannya bergantung pada data dan cara ia ditentukur.
Kajian ini menilai tiga kawasan batuan jauh lebih tua, sekitar 850 hingga 730 juta tahun: Bitter Springs Group di Australia, Svanbergfjellet Formation di Norway dan Chuar Group di Arizona, Amerika Syarikat. Keadaan pemeliharaannya dianggap sesuai untuk hidupan awal, tetapi belum ada fosil haiwan yang dikenal pasti di sana. Para penyelidik menggunakan usia kawasan ini sebagai had maksimum yang berbeza dalam model jam molekul mereka.
Nama-nama tempat itu kedengaran jauh daripada kehidupan harian, tetapi setiap tapak memainkan peranan seperti halaman yang berbeza dalam buku sejarah. Batuan di satu kawasan mungkin menyimpan sel dan molekul dengan baik, namun tidak semestinya menyimpan semua jenis hidupan yang pernah berada di lautan ketika itu. Apabila beberapa tapak dibandingkan, saintis dapat menguji sama ada satu kekosongan benar-benar luar biasa atau cuma mencerminkan tempat dan cara fosil terbentuk.
Had maksimum pula bukan tarikh lahir haiwan pertama. Ia sempadan yang digunakan untuk mengelakkan model jam molekul memberikan usia yang tidak munasabah berdasarkan bukti geologi. Tukar sempadan itu, dan julat usia yang dihasilkan juga boleh berubah. Oleh sebab itu kajian baharu berhati-hati menyebut suatu julat, bukan satu tahun atau satu batuan yang kononnya menjadi 'sijil kelahiran' seluruh kerajaan haiwan.
Dengan penentukuran itu, anggaran kemunculan haiwan bergerak ke julat 800 hingga 700 juta tahun lalu. Itu jauh sebelum fosil tubuh haiwan yang kita kenal. Namun ia tetap anggaran berdasarkan gabungan bukti, bukannya lesen untuk melukis haiwan tertentu berenang pada tarikh tertentu. Para penyelidik sendiri berkata penemuan seterusnya masih diperlukan untuk memperhalus masa dan sifat hidupan paling awal itu.
Kenapa jarak 200 juta tahun begitu besar?
Dalam sejarah manusia, 200 juta tahun hampir mustahil dibayangkan. Dalam sejarah bumi pun ia ruang yang cukup besar untuk mengubah cerita tentang bila ciri haiwan berkembang. Jika haiwan memang muncul sebelum tempoh sejuk ekstrem yang digelar Snowball Earth, para penyelidik perlu mengkaji semula bagaimana kehidupan awal melalui perubahan iklim besar itu.
Ia juga menyentuh satu persoalan lama: mengapa pelbagai bentuk haiwan seolah-olah muncul agak mendadak menjelang zaman Kambrium? Mungkin sebahagian 'kejutan' itu datang daripada rekod fosil yang tidak lengkap. Fosil memerlukan syarat khusus untuk terbentuk dan bertahan ratusan juta tahun. Hidupan yang lembut, kecil atau hidup di tempat yang salah untuk pemfosilan lebih mudah hilang tanpa jejak tubuh yang boleh dikenali.
Dalam erti kata lain, garis masa di buku sekolah sering kelihatan lebih kemas daripada bumi sebenar. Kita melihat titik-titik yang terselamat, bukan rakaman video tanpa putus. Di antara dua titik itu mungkin ada tempoh yang panjang dengan hidupan berubah perlahan-lahan tetapi tidak meninggalkan bukti tubuh yang dapat dikenal pasti. Kajian ini cuba mengukur ruang antara titik tersebut menggunakan beberapa jenis petunjuk, bukan menggantikan fosil dengan tekaan semata-mata.
Namun jangan terbalikkan hujah ini. Hakikat bahawa sesuatu tapak tidak menyimpan haiwan tidak membuktikan haiwan ada di situ. Ia hanya menunjukkan kita tidak patut menggunakan ketiadaan fosil sebagai bukti muktamad bahawa haiwan belum wujud di mana-mana. Itu perbezaan kecil dalam ayat, tetapi besar dalam sains.
Misteri yang belum selesai
Kajian baharu tidak menutup perdebatan tentang haiwan pertama. Tarikh 800 hingga 700 juta tahun masih perlu diuji apabila lebih banyak batuan diperiksa, teknik analisis bertambah baik dan mungkin fosil baharu ditemui. Tanda kimia yang dikaitkan dengan span juga perlu dibaca dengan berhati-hati kerana hubungan antara molekul dan organisma purba tidak selalu mudah.
Yang membuat cerita ini begitu pelik bukanlah seekor makhluk hebat yang tiba-tiba muncul dari batu. Sebaliknya, satu ruang kosong di tapak Mongolia membantu mencabar cara kita membaca ruang kosong di China. Kadangkala petunjuk tentang hidupan paling awal datang daripada memahami mengapa bukti yang kita jangka tidak ada di tempat yang kita cari.
Sources & further reading
Prepared with AI assistance from linked reporting. The cover is an AI-generated editorial illustration. Spotted something we should correct?